En 1910, Emiliano Zapata rejoint le mouvement révolutionnaire de Francisco Madero, défendant la classe moyenne, en lutte contre le dictateur Porfirio Díaz pour obtenir la restitution des terres et une véritable Réforme Agraire. En 1911, Zapata prend la tête du mouvement révolutionnaire de la région méridionale après que Madero se soit emparé du pouvoir.
En avril 1919, le colonel Jesús Guajardo complota une embuscade contre Zapata. Pour gagner la confiance de Zapata, il simula de la sympathie pour lui et fit attaquer une colonne de soldats fédéraux (ses propres hommes), en tuant 57. Il obtint ainsi de lui parler de son ralliement, lui promettant des hommes, des fusils et de l'artillerie. Ils prirent rendez-vous à l'hacienda de San Juan Chinameca, Zapata tomba dans le piège ou des hommes armés l'y attendaient et il fut abattu à bout portant.
Après sa mort, son influence est restée importante dans les mouvements révolutionnaires du Sud. C’est ainsi, l’Armée Zapatiste de Libération Nationale décida depuis 1990 de prendre la défense les droits des indigènes du Chiapas.
Une stèle commémorative portant son buste a été érigée en son honneur au centre du chemin Fernane-Hanafi à Hussein Dey – Alger place qui portera désormais le nom de Place Emiliano Zapata.