En s'installant dans la vallée du Chéliff (premier siècle de l'ère chrétienne), les romains choisirent l'actuel emplacement de la cité pour y bâtir une ville de garnison : Castellum Tingitanum. Après avoir connu un bel essor durant près de deux siècles, la ville vit son déclin. L'extinction de la vie dans Castellum fut précipitée - paraît-il - par un terrible tremblement de terre qui la détruisit totalement (la région est connue depuis longtemps pour être une zone de forte sismicité).
Au passage des conquérants musulmans dans la région (VIIème siècle E.C), le site de l'ex. Castellum avait la particularité de rassembler parmi les ruines de nombreuses sculptures sur pierres d'où son appellation d'El Asnam (statues). Ce site n'a pas été réhabité par les arabes en raison de leur aversion pour les statues qui évoquent à leurs yeux les idoles païennes.
El Asnam est restée un lieu-dit (et non une ville) pendant plus d'un millénaire.
Jusqu'en 1843, lorsque le maréchal Bugeaud, en campagne d'occupation, installe un camp militaire. Sur place, le chef militaire se rend compte de la situation géostratégique du site et décide d'y créer une colonie de peuplement européen qu'il baptise Orléansville. Mais pour les algériens - qui ont commencé quelques années après à se rapprocher de la nouvelle ville en créant des îlots d'habitation dans la banlieue, le site gardait toujours le nom d'El Asnam.
Appellation qu'elle retrouve d'ailleurs après l'indépendance.
Zone d'activité sismique en permanence, la région a été ébranlée par un terrible tremblement de terre le 10 octobre 1980, séisme très meurtrier qui a totalement chamboulé la configuration de la ville.
Comme pour conjurer le sort qui a endeuilli la ville maintes fois (quatre en l'espace d'une cinquantaine d'années) suite à de tremblements de terre successifs et forts (1922, 1934, 1954, 1980), les autorités ont décidé de rebaptiser la ville qui porte depuis 1981 le nom de Chlef.